Ano, CSS selektory nejsou optimalizované na _časté změny_ DOM, ale tam si člověk nepomůže - změněný podstrom a rodiče se musí přepočítat stejně, a CSS selektory typu a+b nebo :first-child vynutí maximálně přepočítat navíc nějakého toho souseda, typicky pro efekt co to stejně vyžaduje (např. insert prvního elementu do seznamu způsobí změnu stylu původně prvního elementu). Co s tím udělá jejich obcházení jinými konstrukcemi? Nic, stejně se to všechno bude muset přepočítat, jen přidá režii na dosažení stejného efektu.
S obrázky mi přijde nejlepší přidat nový atribut do img tagu - bylo by to jednoduché, zpětně kompatibilní, a Google by si to rovnou mohl přidat do Chromu. Prohlížeč by to mohl dle uživatelských preferencí buď respektovat, nebo dělat i tam kde atribut není, nebo nedělat nikde. Se standardizací u W3C bych si taky nedělal starosti.