PlanetLab vzniklo v roce 2002 jako konsorcium tří amerických univerzit – University of California at Berkeley, Princeton University a University of Washington. Postupně do něj vstoupily další světové univerzity i významná výzkumná pracoviště firem z oblasti IT, jakými jsou Hewlett-Packard, Intel či France Telecom. Součástí konsorcia jsou i organizace zajišťující provoz Internetu v akademických komunitách, například americká Internet2, kanadská Canarie nebo čínská Cernet, a další národní pracoviště se širokým výzkumným posláním (třeba francouzská INRIA). Dnes má unikátní síť konsorcia PlanetLab statut celosvětové laboratoře pro síťové aplikace s 694 uzly distribuovanými ve všech částech planety. Díky sdružení CESNET, které buduje a rozvíjí národní síť pro výzkum a vzdělávání CESNET2, mají nyní do sítě přístup i odborníci z České republiky. Největší přednost PlanetLab spočívá v tom, že umožňuje uživatelům vytvářet nezávislé aplikace, které mohou běžet v celé sítí vedle sebe, a vytvářet tak ucelené virtuální vrstvy sítě. Jednotlivé vrstvy používají společné uzly, aniž by se přitom jakkoli ovlivňovaly. Tvůrce nebo uživatel aplikace si tak může v síti vytvořit svoji vlastní strukturu, se kterou potom pracuje. Nezřídka takové struktury obsahují stovky uzlů PlanetLab. Pro identifikaci objektů a uzlů ve strukturách používá uživatel vlastní způsob adresace i vlastní metody vyhledávání dat a směrování toku informací mezi objekty a uzly.
Jedním z nejvýznamnějších projektů PlanetLab je OceanStore. Jde o vytvoření tzv. globální paměti, kdy se uživatelé nestarají o to, kde jsou uložena jejich data. Distribuční systém Coral je určen pro efektivní distribuci dat uživatelů, kteří mají pomalé připojení k síti a chtějí informace vystavené na svých serverech efektivně distribuovat širokému okruhu uživatelů po celém světě. Služba CoDNS zajišťuje v síti distribuovaný DNS, který je odolnější vůči útokům a nespolehlivosti serverů. Další služby vyvinuté PlanetLab využívají distribuovanou síť pro paralelní přenos velkých objemů dat. Projekt Resilient Overlay Network (RON) se zaměřuje na tvorbu a optimalizaci směrovacích tabulek s využitím redundance a interního monitoringu dostupných cest v síti.
Mnoho z těchto služeb a aplikací je přímo svázáno nebo navazuje na další výzkumné projekty, které byly a jsou podporovány americkou National Science Foundation (NSF). Řada projektů řešených v PlanetLab je podporována nebo realizována s přímou účastí firem (Hewlett-Packard, Microsoft, Intel…). Pro Wikipedia se zde testují možnosti efektivní distribuce velkých objemů dat k co nejširšímu okruhu uživatelů s použitím několikastupňové replikace. Google v rámci PlanetLab realizuje otevřený projekt, který vyhodnocuje dostupnost jeho serverů z různých částí světa.
Členem PlanetLab se může stát každá akademická organizace, která do ní vloží své uzly. Této příležitosti využil i CESNET. Jeho aktivity v PlanetLab budou souviset s chystanými projekty CESNETu, které budou součástí globálních síťových aktivit. Jde například o projekt Next Generation of Internet (NGI) nebo americkou iniciativu GENI, kterou organizuje National Science Foundation (NSF).
V současnosti jsou počítače CESNETu sdíleny už celou komunitou PlanetLab. Dosud na nich byl zaregistrován provoz z 38 partnerských organizaci, které pracují na projektech s celosvětovou působností. Pro uživatele z pražské ČVUT a brněnských vysokých škol (Masarykovy univerzity a Vysokého učení technického v Brně) bude systém přístupný od nastávajícího semestru. Bude jen na nich, jestli se jim podaří specifikovat vhodné vědecké projekty, které budou zapadat do kontextu celého projektu PlanetLab.