Čínský Bitmain se během čtyř let vypravoval z nováčka na zavedeném trhu do pozice srovnatelné s Microsoftem v 90. letech – prakticky ovládl v době jeho vzniku již rozdělený trh.
Na začátku roku 2018 působil jako neporazitelný hegemon, o rok později ale již vypadá situace jinak – firma bojuje se záporným cash flow, odřezává jednu teprve nedávno vyrostlou větev byznysu za druhou a povážlivé trhliny dostává i core byznys společnosti. Jak mohly věci v relativně krátké době dojít tak daleko?
Zajímavé je, že Bitmain možná dojede na stejné okolnosti, které poslaly ke dnu jeho dva předchůdce a jej samotného vynesly na vrchol. Pojďme se ale nyní ponořit trochu do historie.
Jak to všechno začalo
Píše se listopad roku 2013, těžba Bitcoinu již má za sebou tři opuštěné počáteční fáze – CPU, GPU a FPGA (field-programmable gate array) těžbu. Obor dospěl, prostředí ovládly ASIC (application-specific integrated circuit miners) minery, které jako jediné poskytují rozumnou energetickou efektivitu a tím pádem také ekonomickou návratnost. Na rozdíl od všech předešlých fází je jejich jedinou funkcí co nejefektivnější běh kryptografických kalkulací pro těžbu. Ve srovnání s předchozí generací FPGA čipů je jejich účinnost desetkrát vyšší, oproti CPU a GPU těžbě jako z jiného světa.
TIP: Grin, Beam a Mimblewimble jsou geniálním nápadem, Bitcoin ale neohrozí
Na trhu funguje několik hráčů, mezi sebe jej ale mají rozdělený hlavně společnosti Butterfly Labs (byla první) a společnost ASICMiner, další konkurence nedosahuje takových technologických kvalit. Ve stejné době se na trhu poprvé pokouší prorazit také Bitmain se svým technologicky ne úplně nezajímavým Antminerem S1. Slaví sice menší úspěchy (firma je zisková), náskok konkurence je ovšem velký (obě společnosti úspěšně operují na trhu od roku 2012) a Bitmain, startup stojící na dvou lidech – Micree Zhanovi a Jihanu Wu, v tomto souboji o ovládnutí trhu zprvu prohrává. Pak se ale něco stalo. To něco byl epický hack v té době (2014) nejlikvidnější bitcoinové burzy světa – Mt. Gox.
Tato zdánlivě nahodilá záležitost odstartovala sérii událostí, které jedna podruhé neomylně směřovaly k vzestupu Bitmainu, stačilo jen vytrvat. Konec Mt. Goxu způsobil dosud nejdéle trvající bear market v historii Bitcoinu, rychle klesající cena BTC se podepsala na byznysu všech společností v oboru (Bitmain nevyjímaje), první dvě největší počítaly ale přeci jenom mnohem hlubší ztráty. Když pak Butterfly Labs nebyla ani po měsících schopná doručit dávno zaplacené předobjednávky nových těžebních zařízení a ty přeci jen dodané byly očividně použité, hromadící se žaloby poslaly společnost k ledu a cesta pro vzestup hráče s dosud nepošramocenou pověstí byla otevřená. Pak již stačilo nabídnout jen o trochu vstřícnější přístup k zákazníkům, než konkurence a mít na každé Bitcoin konferenci při ruce nějaký ten „živý miner“ na ukázku.
První velký úspěch se dostavil s uvolněním Antmineru S5 v roce 2015, začínající bitcoinový bull market tehdy dostal firmu nejen zpátky do zisku, ale umožnil jí na vyklizeném poli vyrůst z téměř garážové firmy v pozdější monstrum. Jihan Wu tehdy připustil, že zisk na jednom těžebním zařízení dělá okolo 50 %, a to umožnilo firmě pořádně šlápnout do nákladného vývoje nových zařízení a nechat konkurenci daleko vzadu. Samotný Antminer S5 se stal tak populárním, že brzy ovládl 70 % celkové hashrate sítě. Firma se pod vlivem svého CEO Jihana Wu neomezovala pouze na výrobu, ale také sama ve velkém vybrané kryptoměny těžila. Bitmain dnes také provozuje v Mongolsku největší známou bitcoinovou farmu na světě a ne neoprávněně se také v minulosti ocitl ve středu diskuze o centralizaci bitcoinové těžby (jeho mining pooly BTC.com a Antpool jeden čas kontrolovaly 42 % bitcoinové hashrate).
Karta se obrací
Tříletý bull market a třešnička v podobě enormního růstu hodnoty Bitcoinu v roce 2017 katapultovala tento dobře rozjetý byznys prakticky až na měsíc. Za rok 2017 tvořily výnosy Bitmainu 2,5 miliardy dolarů, hrubý zisk pak 1,2 miliardy. Firma rozjíždí nové a nové byznys operace a investuje nemalé prostředky do prosazení kryptoměny Bitcoin Cash (Antpool, jeden ze dvou hlavních těžebních poolů společnosti jeden čas pálil 12 % vytěžené Bitcoin Cash, jen aby zbrzdil propad její ceny). Pak přichází zvrat, situace ne nepodobná událostem po Mt. Goxu.
O rok později již situace pro firmu vypadá úplně jinak. Rozjezd nových nákladných byznys operací na počátku bear marketu, nebo těsně před ním (například koketování s umělou inteligencí v podobě projektu Bitmain Sophon), velké množství kapitálu uloženého v natěžených kryptoměnách (zejména Bitcoinu, Litecoinu a Bitcoin Cash), ale také souboj ega Jihana Wu s bitcoinovou komunitou si vybírají krutou daň.
TIP: Proč si Čína posvítila na blockchain a co to znamená pro svět
Do toho všeho se opakuje scénář z roku 2014, zájem o těžební zařízení během medvědího trhu prudce opadá. Zatímco první kvartál je ještě silně ziskový, druhý vypadá o poznání hůře, společnost, která v té době začíná plánovat obří IPO na hongkongské burze, zveřejní finanční výsledky za oba kvartály společně, čímž se snaží alespoň opticky situaci zlepšit. Po zbytek roku se již jen prohlubuje ztráta, která jen za Q3 údajně činí 740 milionů dolarů.
Společnost musí sáhnout k masivnímu propouštění (po původních odhadech propuštění 50 % lidí se od prosince hovoří až o 85 % z 3000 zaměstnanců), de facto zastavení vývoje (v té době již znovu rozděleného) Bitcoin Cash, a dokonce zastavování části vlastních těžebních operací – po několik let druhého pilíře byznysu společnosti. Společnost uzavřela své pobočky v Izraeli a v Nizozemsku a dokonce i pod obchodním mozkem společnosti, Jihanem Wu, který stál od roku 2014 u každého strategického rozhodnutí společnosti, se najednou začíná silně kývat židle.
Pád do propasti?
Během roku 2017 byly těžební stroje Bitmainu permanentně vyprodané a firma si mohla dovolit díky extrémnímu zájmu chtít za další várku i dvojnásobné premium. Přeprodejci běžně prodávali poslední generaci Antminerů s dvoj- až trojnásobnou přirážkou oproti doporučené ceně. Když se hodnota Bitcoinu začala ubírat opačným směrem a profitabilita těžby se dostala na svoje dosavadní historické dno, leží na skladech zařízení za ceny, které se po měsíce nehnuly, firma dokonce musela najet na výprodeje a na rychlé zlepšení to příliš nevypadá. Do nedávna vlajková loď společnosti – Antminer S9 – se například prodává většinu svého životního cyklu se ztrátou.
TIP: Spirála smrti Bitcoinu a jeho konec? Proč to nedává příliš smysl
Masivní propad zisku z prodejů ASIC minerů, které tvoří hlavní pilíř příjmů společnosti, ale ještě nemusel být oním osudným ledovcem, který pošle firmu ke dnu. Roli sehrálo daleko větší množství faktorů. Jedním z nich byly i masivní náklady na podporu Bitcoin Cash – těžba ve velkém, nábor vývojářů i ukládání kapitálu do kryptoměny, která utrpěla jeden z největších propadů mezi top 30 kryptoměnami podle tržní kapitalizace, si vyžádalo odpis několika set milionů dolarů. Bitcoin Cash je navzdory dočasným výstřelům a snahám o své oživení v setrvalém poklesu od roku 2017 a pro společnost je tudíž zdrojem permanentních ztrát.
Mining, u kterého je pro koncové těžaře návratnost při současných cenách a kombinované obtížnosti v řádu let, a to ještě jen u nejvýkonnějších modelů, asi také ziskům Bitmainu mnoho nepřidává a ani zde se firma neobešla bez škrtů. Ostatně někdejší dominace mining poolů společnosti klesla na 24 %. Propuštění až 85 % zaměstnanců, nucený odchod zakladatelů společnosti a zastavování rozjetých operací všude po světě také nesvědčí o nejlepším zdraví. Možná je to ale sice bolestivý, nicméně nezbytný krok k uzdravení. Pokud se společnost nevzdala svých ambicí na IPO, jinou možnost než bolestivý přerod v možná menší, ale na pohled zdravou společnost již ani nemá.
Pokud by ovšem uzdravení nepřišlo, byl by případný pád Bitmainu pro Bitcoin a celou kryptosféru katastrofou? Přestože se podobné hlasy ozývají, nemyslím si to. Tak jako prázdné místo po odříznuté části výkonu Bitmain mining poolů rychle zaplnili ostatní hráči, podobné by to bylo i s ASIC zařízeními pro mining. Trh je v této oblasti kompetitivní a hráčů je na trhu, ač to tak nemusí na první pohled vypadat, poměrně dost, určitě by některý z nich rád jedinečnou příležitost využil. Případně by unikátní situace na trhu umožnila vstup někomu novému, opensource řešením s řadou menších výrobců, hashrate sítě zkrátka nebude ohrožená, alespoň ne dlouhodobě.
