Apple spustil svoji službu iTunes v dubnu loňského roku, a přestože zpočátku nabízel písničky a alba pro stažení jen svým americkým zákazníkům, získal si jeho online obchod značnou pozornost. Po pádu Napsteru a nastalé chaotické situaci, kdy legální stahování hudby ve větším měřítku téměř neexistovalo a to nelegální muselo hledat nové podoby distribuce, bylo iTunes prvním odvážným projektem na poměrně nezmapovaném území. Odvaha se Applu rozhodně vyplatila: od dubna 2003, kdy svůj hudební obchod spustil, prodal na 125 milionů skladeb a dnes drží podle výzkumné agentury NPD na trhu online prodeje hudby 69 procentní podíl. Zbytek si mezi sebe dělí RealNetworks se svým Rhapsody, Napster, vzkříšený do komerční podoby firmou Roxio, a také nabídky „velkoformátových“ prodejců jako Wal-Mart Stores a Sony.
Bude nový proces?
V době spuštění iTunes (což je stále sotva rok a půl!) Microsoft ještě zachoval chladnou tvář i svoji politiku nekonkurovat svými produkty vlastním zákazníkům. Jeho představitelé tehdy prohlásili, že společnost nepotřebuje svůj online obchod s hudbou a raději bude dále v podobných aktivitách podporovat své obchodní partnery (David Caulton, manažer divize Windows Media, pro server News). Jak vidno, toto přesvědčení nevydrželo Microsoftu dlouho. A to přesto, že si jeho stratégové musí být dobře vědomi nevýhody stále kritického pohledu odborné veřejnosti, konkurence i státních orgánů v souvislosti s antimonopolní kauzou. Budoucnost digitálních médií je však pro největšího softwarového výrobce zjevně natolik důležitá, že se vydal i na cestu po tenkém ledu.
Jeho hudební prodejna, součást portálu MSN, je úzce spjata s novou verzí přehrávače Windows Media Player (WMP), představeného současně s online obchodem, což rozhodně není náhoda. WMP ve verzi 10 je kromě prohlížeče (o podporovaných verzích viz níže) jediná možnost, jak ke skladbám na MSN přistupovat, a vše je v něm řešeno tak, aby to uživatele bolelo co nejméně. Jako součást Windows se tak WMP a tím i hudební nabídka Microsoftu nenápadně dostává na počítače potenciálně stovek milionů uživatelů – čemuž jako druhý podpůrný marketingový nástroj zdatně slouží i samotný portál MSN s měsíční návštěvností přes 350 milionů lidí. Rozhodně bude zajímavé sledovat, jak se ujmou očekávané námitky konkurence na další pokus Microsoftu „protlačit“ k uživatelům svoji další službu skrze svoji pozici na desktopových operačních systémech.
Výlohy jsou stejné…
Ale podívejme se blíže na podrobnosti samotné online hudební prodejny. Na první pohled nese řadu znaků shodných s konkurentem od Apple. Cena za skladbu je shodně necelý dolar, totiž 99 centů. Také jako na iTunes, i zde si budete moci zadarmo poslechnout 30vteřinové preview písničky. Stejné je i množství nabízených skladeb – ve zkušební verzi jich má MSN Music k dispozic 500.000, ale v průběhu září a října jich hodlá zpřístupnit rovný milión, opět stejně jako Apple. Rozdíl je však v tom, že Microsoft bude nabízet i alba skupin, které v online obchodech nejsou k mání z toho důvodu, že odmítly prodej svých písniček „po kusech,“ tedy ne v podobě celých alb. Pod pultem obchodu už se však skrývá rozdílů mezi iTunes a obchodem Microsoftu podstatně víc.
… ale uvnitř je vše jinak
Předně je významný rozdíl mezi použitelností skladby z iTunes a ze služby Microsoftu. iTunes se svým hudebním formátem Advanced Audio Coding (AAC) jako celek opírá o přehrávač iPod, mohutně propagovaný Applem jako přenosné multimediální zařízení, kvůli kterému se vyplatí občas nějaký ten dolar na iTunes utratit. iPod je však zároveň jediný přenosný přehrávač „nativně“ uzpůsobený pro služby iTunes. Skladbu, zakoupenou prostřednictvím iTunes, si sice můžete (díky digital rights management (DRM) politice FairPlay) sedmkrát vypálit na CD a pětkrát přenést na jiný počítač, ovšem pro přehrání v přehrávači jiné firmy vám nezbude než zvolit model, který akceptuje pálená CD – jediné zařízení, které si poradí s formátem AAC, je v současnosti právě iPod (a jeho nedávno uvedený klon od firmy Hewlett-Packard). AAC vychází z legendárního mp3, který obohatil o možnost DRM nastavení. Mp3 totiž správu užívání skladby neumožňuje, což jej vyřazuje ze seriózního nasazení v online prodejnách hudby, pro které je propracovaná a odolná DRM politika základním předpokladem úspěšného fungování prodeje.
Microsoft samozřejmě pro svůj obchod také používá DRM, ovšem s podstatně širší podporou výrobců přehrávačů. Janus (jak se tento DRM systém jmenuje) vám dovolí skladbu z MSN Music přehrát na pěti různých počítačích a sedmkrát vypálit na CD, stejně jako libovolněkrát nahrát do paměti přenosného přehrávače. Podporovaných typů těchto přístrojů je však už nyní na 70 a zahrnují i typy s pamětmi typu flash – čímž odpadá procedura s převodem skladeb na CD, nutná pro písničky stáhnuté z iTunes. Na druhou stranu Microsoft prozatím postrádá svoji „komunitní“ a marketingovou ikonu typu iPod (nejvíce propagovaný přehrávač „pro MSN Music“, Creative Zen, přijde na trh po polovině září), a to by mohlo oslabit širší odezvu mezi stylově orientovanými fanoušky nových technologií, kteří představují významnou skupinu uživatelů a kteří povědomí o nových trendech a výrobcích „protlačují“ mezi ostatní lidi.
Ve prospěch Microsoftu však hraje i další podstatný rys jeho „internetové muziky,“ a sice o něco vyšší kvalita stáhnutých skladeb. MSN Music používá (bez většího překvapení) formát WMA s proměnlivým datovým tokem, pohybujícím se od 128 kbit/s do 256 kbit/s. To je o kus lepší výstup než AAC od Applu, a i když hudbu z online obchodů nejspíš nestahují audiofilové s hi-fi zázemím, po mnohé uživatele může být i tento rozdíl významný. iPod si s formátem WMA neporadí, iTunes nabízí jen možnost překonvertovat jej do AAC. Samotný Microsoft již nechal zaznít svoji kritiku iPodu jako nelicencovaného zařízení a nabídl návod jeho uživatelům, jak jej uzpůsobit službám svého MSN Music.
Za vším hledej Windows
Na první pohled by se tak mohlo zdát, že Microsoft vytáhl do boje o zisky z online prodeje hudby, aby tak našel nové výnosné teritorium jako náhradu za klesající výnosy z prodeje svých operačních systémů. Pravda to nejspíš bude, avšak jen z poloviny. Vzhledem k tomu, že marže z prodeje hudby na Internetu se pohybují spíše v řádech centů a samotný Apple dlouho nezastíral, že jeho iTunes nejsou ziskový podnik, bude třeba motivaci Microsoftu hledat o kousek vedle – a totiž opět u jeho vlajkové lodi, Windows. S širší podporou „konzumního“ světa, kdy jeho Windows Media Player a desítky přehrávačů od jeho partnerů proniknou mezi další masy lidí, bude mít i snazší pozici k jejich přesvědčení, že Windows jsou tou správnou platformou pro jejich (multi)mediální vyžití. Stejně jako je pro Apple iTunes spíše nástrojem pro prodej přehrávačů iPod, je MSN Music pro největšího výrobce software na světě prostředkem marketingové podpory jeho ústředního produktu. A že Microsoft věří v budoucí význam zábavy, je patrné i z dalších jeho kroků – od vydání speciální edice Windows XP s názvem Media Center po značné investice do vývoje hrací konzole Xbox. S MSN Music v zádech si tak Microsoft pojistil své pozice otevřením nové fronty – nebo alespoň jejím oživením.
Orientaci MSN Music na podporu Windows nasvědčují i systémové požadavky betaverze MSN Music. Vyžadován je Internet Explorer s aktivovanou technologií ActiveX, operační systém pak alespoň Windows 98. To vyřazuje ze hry jak v USA notně rozšířené počítače Apple, tak alternativní prohlížeče jako Mozilla. Lze tedy předpokládat, že alespoň v prvním nedostatku se Microsoft v ostré verzi polepší, podpora jiných prohlížečů už bude zřejmě záviset spíš na mohutnosti případného nátlaku uživatelů.
Microsoft tvrdí muziku
Zajímavé bude také sledovat vývoj nyní ještě utuženějšího konkurenčního souboje kolem legální nabídky hudby na Internetu. Microsoft již nyní sklízí kritiku za uzavření svého DRM systému Janus, ovšem to je nutno brát s ohledem na kontext celého závodního pole. Jednotliví výrobci se totiž vzájemně napadají pro údajnou nekompatibilitu a uzavřenost formátů již delší dobu, avšak ani jeden z nich zatím v tomto hašteření neustoupil. Real Networks například ve svém online hudebním obchodě používá rovněž AAC formát, ovšem nikoliv podporovaný přehrávačem iPod. Pro tento účel proto vyvinul software s názvem Harmony, který měl umožnit uživatelům iPodu nakupovat u Real Networks. Apple na tento krok reagoval velmi podrážděně slovy o „hackerství“ a v nových verzích iPodu této kompatibilitě zabránil.
Zvířená atmosféra se však objevuje kolem hudebního obchodu Microsoftu i v „reálném“ světě, kde dosud na jeho ostré lokty zřejmě nebyla řada tržních subjektů zvyklá. Jen pár dní po spuštění MSN Music se začaly ozývat protesty ze strany amerických rádiových stanic spolu s obviněním Microsoftu z plagiátorství. Kromě všeobecně nejzajímavější části MSN Music, tedy hudební prodejny, totiž Microsoft spustil i sekci MSN Radio, která nabízí velké množství internetových rádií v několika žánrových skupinách. Bodem sporu je kategorie „Local Stations,“ obsahující playlisty více než devíti set lokálních rádiových stanic na severoamerickém kontinentu. Playlisty si Microsoft kupuje od agentury Nielsen Broadcast Data Systems, která je poskytuje manažerům rozhlasových stanic za účelem monitoringu konkurence. Microsoft je však používá pro sestavení programu, kopírujícího vysílání původní stanice, avšak zbavené reklam a hlasových vstupů.
Internetová podoba lokálního vysílání na MSN Music kopíruje dokonce i znělky a zvuková loga stanic, aniž by se podle představitelů těchto společností s nimi Microsoft někdy dohodl na přebírání obsahu. Microsoft na druhou stranu argumentuje tím, že z přebíraných playlistů vyřazuje písničky, na které nemá zakoupená licenční práva pro šíření po Internetu, a znělky názvů stanic používá jen pro rozlišení nabízeného obsahu. Nejspíš nelze očekávat, že by podobné „lapálie“ ohrozily fungování a podobu MSN Music, internetové rádiové vysílání se v případě potřeby zkrátka mírně upraví, aby vyhovovala výsledkům právních kliček. Microsoft tak sice potvrzuje svoji pověst zvýšené schopnosti probouzet rozporuplné reakce, avšak ve výsledku je vždy důležitý obchodní výsledek – a ten této firmě zatím zhusta dělá radost. Uvidíme, nakolik se toto pravidlo potvrdí i v případě MSN Music, nového „evangelizačního“ nástroje Microsoftu.
Myslíte si, že MSN Music podpoří šíření Windows nebo formátu WMA?
