V jednom z domů v pražských Holešovicích se nachází rozsáhlý dvoupatrový byt. V horní části se spí a spodní slouží jako kanceláře. Prostory jsou plné výkonných počítačů, grafických karet, herních ovladačů nebo headsetů pro virtuální realitu (VR), včetně vůbec první verze Oculus Rift (DK1). Značný prostor zabírá také „kostka“ složená ze zelených pláten, světel a kamer, která se využívá pro snímání VR.
Tohle neformální geekovské prostředí je jedním z důvodů, proč se na Prahu a Českou republiku obecně stále častěji upínají oči fanoušků virtuální reality. Rovněž v Holešovicích například sídlí firma VRgineers, která dělá jedny z nejpokročilejších VR brýlí na světě. V hlavním městě také vzniká hra Beat Saber, která už prodala přes milion kopií a stala se vůbec nejúspěšnějším VR titulem v historii. A Golem VR je největší VR atrakce svého druhu.
A pak je tu firma, která se jmenuje LIV a která ze zmiňovaného holešovického bytu operuje. Vypadá nenápadně, ale její technologie se postupně výrazně do světa rozšířené a virtuální reality integruje.
Palmer Luckey, HTC i Credo
LIV zrovna získala novou investici ve výši 700 tisíc dolarů, přičemž mezi investory je několik výrazných jmen. Jedním z nich je Palmer Luckey. Ten díky velmi úspěšné kampani na Kickstarteru založil firmu Oculus a s brýlemi Rift celou renesanci VR nakopnul. Oculus později za 2,3 miliardy dolarů koupil Facebook, a i když už Luckey není na palubě, technologického ředitele zde dělá tvůrce Dooma John Carmack.
Tým LIV. Zleva: Steffan Donal, AJ Shewki, Jaroslav Stehlík
Do LIV dále skrze program Vive X investovala společnost HTC Vive, která je pro Oculus největším rivalem ve vývoji high-endových VR headsetů. Penězi přispěl i samotný Oculus, dále rovněž prezident Viveportu (obchod s VR aplikacemi a hrami pro HTC) Rikard Steiber a firma Split Verse. Řetězec uzavírá český fond Credo Ventures.
LIV už si celkově přišlo na milion dolarů. Firma zahájila činnost na podzim roku 2016 a později se jí podařilo dostat do prestižního tříměsíčního akcelerátoru TechStars, kde výměnou za šestiprocentní podíl získalo 120 tisíc dolarů. Následně přišla externí investice ve výši asi 170 tisíc dolarů.
Jak pomohl Beat Saber
To, co přesně LIV dělá, je běžně těžké vysvětlovat, protože to bez vlastního prožití či vizuálního vjemu nejde moc dobře zprostředkovat – ostatně stejně, jako je to v případě virtuální či rozšířené reality. „Nejjednodušší přirovnání, které používáme, je to, že umisťujeme lidi do videoher,“ popisuje pro Lupu výkonný ředitel LIV AJ Shewki.
Nejvíce viditelná prezentace LIV je u Beat Saberu. Oculus před pár dny oznámil další detaily o očekávaných brýlích Oculus Quest a v rámci traileru se headset rozhodl propagovat právě pomocí česko-slovenské hry. V traileru se objevují také reálné postavy lidí, které máchají světelnými meči a švihají do kostek létajících v Beat Saberu.
Nejde o jakousi fotomontáž, ale systém, který vyvíjí LIV tak, aby šlo spojit fyzický svět s tím z virtuální reality. Pražská firma tomu říká Mixed Reality (neplést s Windows Mixed Reality od Microsoftu). Systém dokáže pomocí kamer snímat hráče, který má nasazené VR brýle, a v reálném čase ho umístit do virtuálního prostoru, kde se zrovna pohybuje, a tohle vše živě přenášet v jednom spojeném obraze. V praxi to tedy pro diváky vypadá, že se živý člověk skutečně dostal do VR světa.
LIV byl ostatně na Beat Saberu prezentován i mnohokrát v minulosti. „Beat Saber pro nás byl ukázkový příklad toho, jaký potenciál Mixed Reality má. Po Beat Saberu se naše SDK mezi lidmi začalo mnohem více šířit,“ pokyvuje Shewki.
Český kalibrační nástroj
LIV se tak stal oblíbeným pro vývojáře, kteří dělají VR hry a další obsah. Své aplikace mohou lidem prezentovat mnohem názorněji a LIV je v podstatě součástí jejich marketingového mixu. Druhou silnou skupinou uživatelů jsou streameři. Ti s LIV mohou například na Twitchi nebo YouTube vysílat živé přenosy z hraní VR her, kde se zároveň sami objevují. Komunita uživatelů na Discordu nyní činí přes 10 tisíc lidí.
Dělat něco takového v minulosti bylo velice obtížné, na což narazil i Jaroslav Stehlík, který je nyní součástí týmu LIV. Stehlík dříve pracoval v českém studiu Silicon Jelly, které dělalo hry na mobily. Poté se ale se zakladatelem přesunul do nově vzniklé firmy DIVR Labs, která vytvořila asi první českou VR hru, a sice Blue Effect. (Dnes se DIVR plně soustředí na Golem VR a další fyzické VR atrakce.)
„Problémem byla prezentace, a tedy i to, jak hru prodat,“ vzpomíná Stehlík. Už tehdy zkoušel Mixed Reality, byl to ale zdlouhavý proces. Rozhodl se proto napsat kalibrační nástroj. Inspirací byla VR verze akční hry Serious Sam, která měla kalibrační proces, jenž ovšem nebyl dostupný pro jiné hry. „Najednou se odnikud zjevili kluci z LIV. Říkali mi, že jsou ze Spojených států a že chtějí koupit můj software. Myslel jsem si, že jsou nějací podvodníci,“ usmívá se Stehlík.
„Dávalo nám to smysl, protože jsme kalibrační software neměli a potřebovali jsme technologie dát k sobě,“ říká dnes Shewki.
Příprava na Hunger Games
LIV přitom začínal skromněji. Firma ze začátku vyráběla zmíněné kostky ze zeleného plátna vybavené kamerami a světly. Výrobní náklady činily tři tisíce dolarů a prodejní cena byla deset tisíc dolarů. Tržby činily 150 tisíc dolarů, díky čemuž bylo možné počáteční chod společnosti financovat.
Později k tomuto základu přibyly další dvě vrstvy, které dnes – jak tomu tvůrci říkají – tvoří celkový potřebný sendvič. Vedle Stehlíkova kalibračního nástroje se v polovině roku 2017 připojil také dnešní technický ředitel Steffan Donal se softwarem pro samotné virtuální prostředí a živé streamování.
LIV dnes nabízí dva nástroje. Prvním je softwarový klient LIV App, který je zdarma ke stažení na Steamu. Pomocí této aplikace mohou tvůrci a streameři jednoduše vytvářet popisované prostředí Mixed Reality. Druhou částí jsou pak SDK pro enginy Unity a Unreal. Ty jsou určeny pro vývojáře, kteří chtějí umožnit rychlý a nativní chod svých titulů v LIV App. Technické a další detaily blíže v našem rozhovoru.
Stehlík, který mimo jiné pracuje jako vývojář Beat Saberu, se k LIV naplno připojil na začátku loňského roku. Tým LIV se později rozhodl, že se za ním přesune do Prahy. Vedle tří členů v Česku má LIV ještě jednoho vývojáře ve Spojených státech. Společně s novou investicí se také další kolegové hledají, aktuálně dva lidi na pozici webových inženýrů a jeden na Unreal Engine a C++.
LIV půjde dál posouvat zajímavým směrem. Silným tématem je například to, že se fyzický člověk bude moci ve VR prostředí sám stát avatarem a pomocí něho pak vystupovat v různých světech. Důležitý pak bude také takzvaný engagement. „Na rok 2019 máme v plánu velký projekt. V zásadě to bude náhrada za Twitch, ale namísto dívání se budete součástí akce. Představit si to lze jako Hunger Games, ale pro všechny hry, které podporujeme,“ nastiňuje Shewki.
